馅，外面用糯米粉搓成球，煮熟后，吃起来香甜可口，饶有风味。这种食物由于这种糯米球煮在锅里又浮又沉，所以最早叫“浮元子”，后来人们又称“元宵”为汤圆，生意人还美其名曰“元宝” 。1912年，袁世凯攫取革新效果，他专心想当皇帝，又怕公民对立，一天到晚总是胆战心惊的。由于“元”和“袁”、“宵”和“消”同音，“元宵”有“袁世凯被消除” 之嫌，他贼胆心虚，便在1913年元宵节前，指令把“元宵” 改为汤圆。袁世凯垮台后，又康复了元宵的称号。
汉明帝永平年间（公元58--75），因明帝发起佛法,适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩喝陀国每当正月十五，僧众聚集仰视佛舍利，是参佛的良辰美景。汉明帝为了宏扬佛法，指令正月十五夜在宫中和寺院燃灯表佛。尔后，元宵放灯的风俗就由本来只在宫殿中举办而撒播到民间。即每到正月十五，不管士族仍是庶民都要挂灯，城乡通宵灯光灿烂。
元宵放灯的风俗，在唐代开展成为盛况空前的灯市，其时的京城长安已是具有百万人口的国际最大都市，社会富庶。在皇帝的亲身倡议下，元宵灯节办得越来越奢华。中唐今后，已开展成为全民性的狂欢节。唐玄宗（公元685--762）时的开元盛世，长安的灯市规划很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，广达20间，高150尺，金光灿烂，极为壮丽。
宋代，元宵灯展不管在规划和灯饰的奇幻精巧都胜过唐代，并且活动更为民间化，民族特色更强。今后历代的元宵灯展继续不断的开展，灯节的时刻也逐渐变得长，。唐代的灯展是上元前后各一日，宋代又在十六之后加了两日，明代则延伸到由初八到十八整整十天。
元宵节是我国的传统节日，早在2000多年前的西汉就有了，元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝发起释教，传闻释教有正月十五日和尚观佛舍利，点灯敬佛的做法，就指令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。今后这种释教礼仪节日逐步构成民间隆重的节日。该节阅历了由宫殿到民间，由华夏到全国的开展过程。
在汉文帝时，已指令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五。司马迁创立“太初历”时，就已将元宵节确认为重大节日。
还有一说是元宵燃灯的风俗起源于道教的“三元说”；正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。
元宵节的节期与节俗活动，是随前史的开展而延伸、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。与新年相接，白天为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮丽。特别是那精巧、多彩的灯光，更使其成为新年期间娱乐活动的高潮。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容。
另一个传说是元宵节是汉文帝时为留念“平吕”而设。汉高祖刘邦身后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。惠帝生性窝囊，优柔寡断，大权逐渐落再吕后手中．汉惠帝病身后吕后独揽朝政把刘氏全国变成了吕氏全国，朝中老臣，刘氏宗室深感气愤，但都惧怕吕后残酷而敢怒不敢言．
吕后病身后，诸吕惶惶不安惧怕遭到损伤和架空。所以，在上将军吕禄家中隐秘调集，共谋作乱之事，以便完全攫取刘氏江山。
此事传至刘氏宗室齐王刘囊耳中，刘囊为保刘氏江山，决议起兵征伐诸吕随后与开国老臣周勃，陈平取得联系，规划解除了吕禄，“诸吕之乱”总算被完全平定．
平乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝．文帝深感太平盛世来之不易，便把停息“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日“闹元宵”。
猜灯谜又名“打灯谜”，是元宵节后增的一项活动，出现在宋朝。南宋时，首都临安每当元宵节时制迷，猜谜的人很多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五颜六色的彩灯上招供猜。由于谜语能启迪才智又饶有兴趣，所以撒播过程中深受社会各阶层的欢迎。
