民间相传，元宵起源于春秋时期的楚昭王。听说，楚昭王复国归途中泛舟长江，见江面上漂着个浮物，色白微黄，船工捞起来献给楚昭王。昭王食之，内里有红如胭脂的瓤，味道鲜美。昭王所以令人以山楂为馅拷贝供臣民食用，以庆祝家国团圆。这一天，正好是正月十五，后世相沿成习。
元宵节吃元宵的风俗大约构成于宋代。据记载，唐朝时，元宵节吃“面茧”“圆不落角”。到了南宋，呈现了“乳糖圆子”，这应该便是汤圆的前身。宋代周必大所写的《元宵煮浮圆子》诗，里边有“星灿乌云里，珠浮浊水中”的诗句。及至明朝，“元宵”的称号就比较多了。
有一种说法，1912年袁世凯夺取革新效果，做了大总统，他专心想当皇帝，又怕公民对立，一天到晚胆战心惊的。由于“元”和“袁”、“宵”与“消”是同音的，“袁消”有“袁世凯被消除“之嫌，所以在1913年元宵节前，袁世凯就命令把元宵改为汤圆。这便是传说中汤圆称号的来历。
