孙权因刘备占有荆州，屡讨不还，与周瑜设美人计，假称以妹尚香许婚刘备，欲诓其过江留质，以换荆州，为诸葛亮识破，使刘借周瑜岳父乔玄以说孙权之母吴氏，吴氏在甘露寺相亲，弄假成真。刘备赘婚东吴后，周瑜故用声色、宫室以羁縻之，刘备果不思反转荆州。赵云用诸葛亮所付神机妙算，诈称曹操袭取荆州，刘备求孙尚香同走，孙允，辞母同刘逃跑。周瑜遣将追截，又皆为孙夫人呵退，周瑜率兵继至，诸葛亮已准备船舶，接应刘备脱险，周瑜反为张飞所败。
山西张文达欠周、常两家的银两无力归还，被周、常两家抢走了自己的两个儿子。多年后，山西荒旱，孙淑琳离家寻夫，半途病倒客栈旅费竭尽，不得已卖身入知府常天保家为奴，为知府夫人做“八珍汤”，遭到夫人处处刁难。被丫鬟春兰救至周府，周夫人怜其遭受痛苦将其收留，其夫周子卿发觉孙淑琳是自己生母，遂与常天保协商认母之事，常天保不肯相认，兄弟反目至巡按处辩理，不想巡按便是失散多年的张文达，一家相认，收春兰为义女，痛斥常天保配偶。
明朝，穷秀才范进屡次考试未中。这次，又到考期，范进又要去应试，但因生计困难，短少盘缠，幸得同学及乡邻赞助，牵强成行。在考试中，范进因家庭清贫，受尽众举子的嘲弄挖苦。考试归途中，范进又屡次听得落举的谎称，心境非常颓废，几至失望。当他回到家中，忽然得知中了第七名亚元，一时振奋过度，竟成疯癫，经其岳父左右两掌，痛击其两颊，才醒过来。
北宋时，西夏犯境。辞朝隐居的佘太君闻讯，遣曾孙杨文广、曾孙女杨金花去汴京打听。杨文广在校场交锋，刀劈兵部尚书王强之子王伦，夺得帅印归来。穆桂英深感朝廷刻薄寡恩，不肯再为它效能。佘太君劝她以抵挡西夏侵扰为重，穆桂英乃挂帅出征。
明代京城名妓苏三色艺冠绝一时。她不甘坠入青楼，结识了吏部尚书之子王金龙，相互倾慕，王金龙为其取名“玉堂春”。王金龙久居倡寮，金钱竭尽，被鸨儿赶出，落魄街头，栖息于关王庙。苏三前往相会，并私赠银两助其回来南京。王金龙走后，苏三回绝接客，被鸨儿卖给山西商人沈燕林为妾。沈妻皮氏与赵监生私通，合谋欲毒死苏三，不料毒面被沈燕林所食，皮氏诬苏三谋杀亲夫。洪洞县令纳贿，将苏三问成死罪，由崇公正押送至太原。王金龙赴试得中，授山西巡按，调审此案。在与藩司、臬司三堂会审中，得知苏三所阅历的艰苦，哀痛不能自我克制，所以微服私自探监。在臬司刘秉义协助下，冤狱，王金龙与苏三团圆。
仁宗年间，杨氏父子与辽军大战金沙滩，令公杨继业被困两狼山，命其子七郎前去搬兵。主帅潘洪记杀子之恨，将七郎射死。令公又派六郎刺探音讯，音讯全无。无法，令公碰死于李陵碑下。杨六郎状告潘洪，八贤王调寇准审理此案。八贤王与寇准定计假扮阴司，夜审潘洪。潘洪招出暗杀杨家之罪行，使案情大白。
北宋仁宗年间，陈世美停妻另娶，招为半子附马，秦香莲带领一双儿女京城寻夫，陈世美非但不认，反差韩琪杀人灭口，韩琪仗义自杀。秦香莲告至开封府，包拯不管皇家威吓，秉公执法，铡了驸马陈世美，为秦香莲报仇伸冤。
陈三两收养孤儿陈奎为弟，教其读书并助他赴考。后三两被龟婆卖给珠宝商为妾，三两不从，珠宝商贿赂沧州知府李凤鸣，对其严刑拷打，逼其“从良”，而李凤鸣竟是三两失散多年的胞弟。陈三两义弟陈奎为巡抚，陈三两得以昭雪，李凤鸣被罢官。
