“画屏深护绿玻璃，小谜灯前密字题。”正月十五在前门大街及大栅栏街的花灯与灯画是最颤动四九城的风俗活动， 瑞蚨祥绸缎店的“唐僧取经”花灯、 谦祥益绸布店的“七侠五义”花灯等都十分招引人。那时的棋盘街内六部衙门和工部的门前也张灯结彩，招引很多游人前往观看，老北京称之为“六部灯”，有一首歌谣这样唱道：“太平鼓，响咚咚，终身爱看六部灯；灯屏儿，书成套，一典一故我知道。”
元宵节除“观灯”外，另一与观灯有关的雅举风俗便是“猜灯谜”， 它也叫“打灯虎”， 曾是一项十分有利的文化活动，深受广大大众喜爱。猜灯谜始于汉代，据说是由李广射虎的故事引申而来。逛灯猜谜的人从灯笼上取下谜目(谜语)纸条辩猜，叫“打灯虎”，猜中谜底很不易，犹如山君难以射中相同，故猜中时也称为“射中”。笔者还记得民国年间，在大栅栏内的同仁堂瑞蚨祥等商铺前都有猜灯谜活动，猜中有奖。那时有商铺曾挂出告示：猜中者“奖苹果三千”，而有一猜中者去领奖，却给的是插着三根牙签的一个苹果，成为其时的街头笑谈。
1949年后，上世纪六十年代之前，悬花灯、猜灯谜的活动，多在劳作人民文化宫及中山公园等大众游园活动中举行，游人很多，热烈非凡。上世纪八十年代后，每当元宵佳节，在一些公园内和大商场前都曾举行过悬花灯猜灯谜活动。
在旧时，每当元宵节，北京城乡各地的社火、踩高跷、跑旱船、击太平鼓、舞狮、舞龙灯、小车会、大秧歌等百戏扮演，也是节日常见的活动。在曩昔，北京一些城镇还有自发组成的花会，元宵节时，他们常奔赴城内或邻村“走会”扮演，比方通州的龙灯展，其前史十分悠长，早在清代道光年间，就已有“走会”扮演的记载。近几年，延庆、平谷、昌平、顺义等区县的民间花会还沿用着陈旧走会风俗， 经常在新年和元宵节到前门天街、北海公园等灯展上出演跑旱船、耍龙灯、跑竹马、踩高跷、舞狮等社火扮演，深受人们的喜爱。北京这些城镇的传统社火也被列入非物质文化遗产，现在越来越受欢迎，在正月十五元宵节这天，这些风俗在前门大街、大栅栏、鸟巢、三里屯等场所都会有扮演。
老北京的灯节还有“催灯梆”和“灯政司”两大景象。明清时灯市十分热烈，直至深夜仍摩肩接踵，官府怕人多捣乱，预先招聘10个小乞丐组成梆子队，叫他们在三更时打五更的梆，从灯市的一头走到另一头，不断地敲梆，以误导人们早散市，其时人们管他们叫催灯梆队。梆子队可敲出曲牌，人不散梆声不断，看灯的人转而看敲梆的人，灯市未散，反添一景。
另一景是乞丐们的“灯政司”。明清时，在正月十五这天，京城的乞丐简直倾城而出，在丐头的带领下，组成一列“仪仗队”。队前有乞丐打着响鞭开道，后边跟着手持讨饭竿子的乞丐，再后边是一片乌合之众，个个手中拿着讨饭的竹筒，狠命地敲。后边还有四个人，手举“纠察”、“弹压”、“逃避”、“安静”的小灯牌和一个写着“灯政司”三个大字的大灯牌。灯牌后边便是用个破椅子充任大轿，让八个乞丐抬着的乞丐头。这位“灯政司”老爷气势汹汹，指挥乞丐们哪儿热烈就去哪儿，对店肆评头论足。店家怕招惹是非，从速扔钱，乞丐们一哄而上捡钱抢钱，灯市里留下一片紊乱。1949年后，乞丐这个集体由政府收留，并进行了劳作安顿，“灯政司”的风俗也逐步消失。
